Disneyland Paris had bijna in België gelegen, vertelt voormalig manager Center Parcs
10-04-2022, 23.49 uur
Bij de zoektocht naar een locatie voor een Europese vestiging heeft Disney ook België op het oog gehad. Halverwege de jaren tachtig overwoog The Walt Disney Company om niet in Parijs een gigantisch resort uit de grond te stampen, maar in de Belgische gemeente Lommel. Ter gelegenheid van het dertigjarig jubileum van Disneyland Paris haalt één van de betrokkenen herinneringen op aan die periode.
Destijds had Disney nog drie plekken in gedachten: Parijs, Barcelona en een gebied bij de Belgische gemeente Lommel. "Iedereen wist dat Limburg de aandacht van de Amerikanen had, maar eigenlijk geloofde niemand in de Belgische kansen", vertelt Jan Peeters, toenmalig salesmanager van Center Parcs De Vossemeren, in gesprek met dagblad Het Belang van Limburg.
"Hoe kon een bronsgroene provincie het opnemen tegen de grandeur van Parijs of het mediterrane Barcelona?" De verbazing was dan ook groot toen er een telefoontje van Disney binnenkwam bij Center Parcs, met de melding dat een Amerikaanse delegatie naar België zou komen. Peeters vormde samen met de burgemeester van Lommel het ontvangstcomité.
Rockster
De Amerikanen landden met een privéjet op de luchthaven van Beek. Niet veel later reden drie grote Mercedessen door de toegangspoort van het Center Parcs-bungalowpark. Vervolgens zag de salesmanager niemand minder dan Disney-directeur Michael Eisner uitstappen, omringd door een vijftal medewerkers. "Ik herkende hem meteen. Eisner was in de jaren tachtig zowat de Mick Jagger van de toeristische sector. Een rockster."
Voor Peeters, die tegenwoordig een bedrijf runt dat vakbladen voor de toeristische sector uitgeeft, was het een behoorlijk surrealistische ervaring. "Maar ook een teken dat het menens was voor de Amerikanen. Zo'n CEO reist niet de plas over voor een vrijblijvend bezoekje." Uiteindelijk heeft het bezoek minder dan een uur geduurd.
Lyrisch
"Het eerste wat Eisner mij vroeg was waarom zijn experts zo lyrisch waren over deze lap grond, in the middle of fucking nowhere. Zijn woorden, niet de mijne. Eisner gaf eerlijk toe dat hij liever naar Barcelona of Parijs was gereisd, maar dat Lommel volgens zijn experts het meeste potentieel had. En of ik dat even kon verklaren?"
Peeters deed een poging door te vertellen dat de Center Parcs-parken in de buurt het hele jaar door een gemiddelde bezettingsgraad van ruim 95 procent hadden. "Dat waren cijfers waar ze bij Disney alleen maar van konden dromen." Bovendien zou de bevolking veel behoefte hebben aan ontsnapping en was er genoeg personeel beschikbaar. "Ik zag Eisners enthousiasme groeien met de minuut."
Overtuigen
Afgezien van een bedankbrief bleef het stil. Op 18 december 1985 ondertekende Eisner een voorlopig akkoord met de Franse overheid over de aankoop van 20 vierkante kilometer grond nabij Parijs. De rest is geschiedenis. Peeters vraagt zich af of België niet meer had kunnen doen om de Amerikanen te overtuigen. Hij noemt het "een historische gemiste kans".
"Ik geloof oprecht dat Limburg hun favoriete locatie was. Alle puzzelstukjes vielen hier in elkaar. Maar in Lommel werd Eisner opgewacht door de burgemeester, terwijl in Parijs de premier klaarstond. Dat zegt alles, vrees ik."
