Operationeel directeur blikt terug op beginjaren Warner Bros. Movie World: 'Er zat zó veel druk op'

10-04-2022, 23.59 uur

Hoe verliepen de beginjaren van Warner Bros. Movie World Germany, de voorloper van Movie Park Germany? Nederlander Ton Merkx werd destijds aangesteld als operationeel directeur van het Duitse attractiepark. In een podcast vertelt hij hoe hij die hectische periode beleefd heeft.

Merkx werkte ruim twaalf jaar voor de Efteling, onder meer als hoofd van de technische dienst. Toen hij op zoek was naar een andere baan, kwam hij via een advertentie bij het in aanbouw zijnde Warner Bros. Movie World terecht. Daar startte hij in november 1995 - zo'n half jaar voor de officiële opening - met het opzetten van een operationele afdeling.

ZIE OOK
Podcast: Efteling-oudgediende duikt in techniek achter Fata Morgana, Pagode en andere attracties

"Het was zeker geen gemakkelijke periode", zegt Merkx in een bijna twee uur durende aflevering van Efteling-podcast Kleine Boodschap. "Er waren best wel complexe attracties bij." Hij herinnert zich onder meer de ingewikkelde Batman-simulator, die vandaag de dag Time Riders heet.

Ruzie
De Nederlander ging in Duitsland wonen, op fietsafstand van het park. "Ik moest wel even wennen aan de Duitse manier van werken. Toen twee Duitsers aan het praten waren, dacht ik eerst dat de ruzie hadden met elkaar, maar dat was een normale manier van converseren."

Uiteindelijk raakte Merkx verzeild in een race tegen de klok om het park op tijd af te krijgen. "Er zat zó veel druk op dat project." Bij de vip-opening waren veel attracties echter nog niet operationeel. "Het park was nog niet klaar, we hadden niet alle attracties." Bovendien verliep de openingsweek tragisch, met twee sterfgevallen. Tot overmaat van ramp viel op de openingsdag om 13.00 uur de stroom uit, nadat een vermogensschakelaar op hol was geslagen. "We hadden natuurlijk nog nooit alles aan gehad."

Oorlog
Het probleem kon verholpen worden. "Maar je moest wel alles opnieuw opstarten. En we hadden al zo weinig attracties op die dag." Merkx spreekt over "de dag met de meeste stress die je ooit beleefd hebt". "Ik heb nooit de oorlog meegemaakt, maar ik kan me voorstellen wat mensen voelen als ze onder zo'n sterke druk en stress staan. Dat zal ik nooit vergeten."

De Nederlander ontdekte al snel dat hij niet gelukkig werd van het operationele werk. Na verloop van tijd werd hij benoemd tot onderhoudsdirecteur bij Movie World. In die hoedanigheid maakte hij een overname mee door Premier Parks, het tegenwoordige Six Flags. Dat ging gepaard met een hoop bezuininigsmaatregelen, zowel voor als achter de schermen. Later werd Merkx onderhoudsmanager bij Six Flags Holland. Enkele jaren geleden stapte hij over naar parkengroep Merlin Entertainments, waar hij zich bezighoudt met de technische afdelingen van de Legoland-parken.